La démission forcée du gourou de la candidate, Mark Penn, est un nouveau coup dur à deux semaines du rendez-vous crucial de Pennsylvanie
À première vue, l'affaire ressemble à un banal conflit d'intérêts : Mark Penn, le «stratège en chef» de la campagne Clinton, a été surpris en flagrant délit de rendez-vous d'affaires avec l'ambassadeur de Colombie à Washington pour le compte de la société Burson-Marsteller, dont il est le PDG. Fâcheux concours de circonstances, Bogota a signé un contrat de 300 000 dollars avec la firme de relations publiques pour faciliter l'accord bilatéral de libre-échange américano-colombien, dont le président Bush a annoncé hier la transmission au Congrès. Cela, au moment où Hillary s'efforce de rassurer les cols bleus de Pennsylvanie en lutte contre les délocalisations.
Révélée la semaine dernière par le Wall Street Journal, le manque de discrétion de Mark Penn a abouti dimanche à une démission inévitable pour recadrer le message de la candidate avant la primaire du 22 avril, que la rivale de Barack Obama doit impérativement gagner pour préserver ses minces chances dans la course à l'investiture démocrate. Hillary Clinton confirme ainsi son opposition déclarée au projet d'accord colombien et son intention de réexaminer en partie l'Accord de libre-échange nord-américain (Alena) entre les États-Unis, le Mexique et le Canada, négocié sous la présidence de son mari.
Mais le départ tardif et forcé d'un «gourou» contesté pour ses choix stratégiques et son double jeu politico-commercial ravive les doutes sur les capacités gestionnaires de l'ancienne première dame. La question s'était déjà posée en février dernier lors du remplacement de sa directrice de campagne, une proche de Mark Penn, Patti Solis Doyle. Le changement correspondait à un constat d'échec : le Supermardi n'avait pas permis à Hillary de distancer Obama comme prévu. La stratégie était à revoir, mais Mark Penn, qui avait gagné la confiance des Clinton lors de la présidentielle de 1996, était toujours là, alimentant les rumeurs de tiraillements internes.
Minimum de clarification
La nouvelle directrice de campagne, Maggie Williams, a indiqué dimanche que le directeur de la communication Howard Wolfson et Geoff Garin, conseiller d'Hillary dans sa campagne sénatoriale en 2000, «coordonneront désormais l'équipe chargée du message stratégique de la campagne». Garin héritera des responsabilités retirées à Penn. À défaut de changement, un minimum de clarification et de cohérence sera le bienvenu dans une campagne marquée par les hésitations tant dans la stratégie que dans le message. La première, en misant sur les primaires dans les États clés du début de calendrier, et en négligeant les caucus, a vidé les caisses prématurément et donné un avantage à Obama en nombre de voix et de délégués. Le second a vu Hillary Clinton se présenter comme la candidate, un peu froide, de l'expérience et de la compétence avant de se vouloir aussi, avec un cœur, celle du changement trop tard pour voler à Barack Obama le thème de sa campagne.
Pour enrayer l'avance d'Obama, Mark Penn avait préconisé les attaques sur l'inexpérience et les belles paroles du jeune candidat, une tactique qui ne faisait pas l'unanimité. Son refus de quitter la présidence de Burson-Marsteller entretenait le malaise aggravé par l'image antisyndicaliste de sa firme. Avec son départ, Hillary peut se poser en avocate crédible de l'Américain moyen, sinon en bon manager.
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